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第二天一大早,长相俊美的太监小海子就顶着凛冽的北风急匆匆地离开了皇宫,他受师傅肖若飞之命前往胡家大院传唤胡永胜夫妇进宫拜见杨贤妃。
听闻侄女杨如玉召见他们夫妻俩,杨芙颇为紧张,如玉是贾似道进献给皇上的女人,她深怕此事跟贾似道有关。
“夫人,你肯定多虑了,杨贤妃我还是了解的,她绝不会为贾右相所用,或许她是想你这个姑妈了,这才召见我们。”胡永胜劝慰道。
离家前,父妻俩把胡玉莲叫来问话,当玉莲明明白白说出自己对许诺只有兄妹情谊后,杨芙就要求女儿必须马上对许诺坦露心迹,从而让许家尽快打消上门提亲的想法。玉莲虽觉此举太过唐突,还是乖巧地点了点头。
送走父母,玉莲即刻返回闺阁,提笔写下一张纸条,令芹儿速速去许府送信。她约许诺午时三刻至苏堤的溢清茶楼见面。
皇城慈元殿前,风姿绰约的杨贤妃在风中翘首以待许久未见的姑父姑母,其实,召表妹玉莲进宫,她的内心十分纠结。论相貌,论才学,自己都明显处于下风,玉莲一旦进宫,皇上肯定会百般宠幸,届时,她的日子势必越发孤苦。再则,大宋朝廷岌岌可危,皇上又如此荒唐,召其入宫无异于将她往火坑里推。那天全贵妃来访,她不假思索地抛出这个主意,只为赢得对方的好感,事后多少有些后悔。不过,一想到玉莲有可能挽狂澜于既倒,她又觉得代价太高也值得一试。
很快,胡永胜夫妇就在小海子的引领下来到了慈元殿,简单寒暄一番后,杨贤妃就带着他们径直往仁明殿去了。知道真正想要见他们的是全贵妃后,杨芙的心才稍稍安定些。
四个人分别落座后,全贵妃直言不讳地说道:“今天本宫委托贤妃妹妹请两位长辈过来是为了商议召玉莲进宫一事。”
“什么?召玉莲进宫!”胡永胜夫妇异口同声地叫道。
全贵莫名其妙地朝杨贤妃看了看。
杨贤妃赶忙起身道:“贵妃娘娘请恕罪!方才,臣妾还没有跟姑父姑母提及此事。”
全贵妃示意杨妃就座后说道:“妹妹一心为姐姐分忧,本宫哪会怪罪于你?”继而又转向胡永胜夫妇说道,“两位长辈意下如何?”
胡永胜夫妇尚处在震惊中,他们面面相觑,不知该如何作答。
见状,杨贤妃赶忙道:“姑父姑母,莫非你们都不情愿?”
这时,胡永胜起身来到全贵妃面前跪拜道:“贵妃娘娘,小女玉莲若能进宫服侍皇上,自是胡家莫大的荣幸!只是,只是小女已有意中人,以她的脾性,怕是宁死都会不从。”
还没等全贵妃应答,杨芙就迫不及待地起身道:“相公,你好生糊涂!”
接着,她疾步走到丈夫身旁,咚地一声跪下后说道:“贵妃娘娘,我们愿意。至于小女,我有把握说服她,这一点,娘娘大可放心!”
两人截然不同的态度令全贵妃和杨贤妃十分诧异,请二人就座后,全贵妃道:“两位长辈莫要心急,请先听我道明缘由。皇上自登基一来,整天沉迷酒色,不理朝政,贾右相一手遮天,党同伐异,怨声载道。而在北方,忽必烈即位后蒙古军气势如虹,据称即将大举南下。在这危难时刻,本宫和贤妃妹妹心急如焚,这才商议召玉莲妹妹进宫,希望她能帮我们拉住皇上这匹脱缰的野马,让他重振朝纲,好与蒙古军一决高下。”
“可莲儿倔强任性,断不会应允,何况年纪轻轻,难堪重任,还望贵妃娘娘明察!”胡永胜爱女心切,不管不顾地说道。
“相公,你还没有问过莲儿,又怎知她会不乐意?”杨芙针峰相对,在外人面前胆小怕事的她自恃为杨皇后之侄女,家里家外从不惧怕丈夫。
杨贤妃见场面多少有些混乱,赶忙圆场道:“此事关乎莲妹妹一生的幸福,你们可以暂不作答,等回府商议好之后再回复也不迟,贵妃娘娘和我都是明理之人,如若莲妹妹不乐意,我们绝不会强求。”
“贤妃妹妹所言极是!”全贵妃道,“此事就先议到这儿。两位长辈难得进一趟宫,本宫想请你们趁机指点一下仁明殿的下人们制作菊花茶和菊花肉,他们老是不得法,皇上总说跟胡家大院相去甚远。”
全贵妃一转移话题,胡永胜倒是可以顺势下台了,他随即跟一个宫女离开了仁明殿,杨芙则特意留了下来,说是想继续陪两位娘娘说话。不过,眼下他哪有心思传授技艺,他必须得尽快想出办法说服夫人,好让她别再冒险将女儿作为赌注送进宫里。不同的成长背景让他和杨芙有着大相径庭的价值观,他从不指望儿女们借助婚姻攀权富贵,他只希望他们能幸福,可从小就没少出入宫廷的杨芙深知依附皇权的种种便利,一直希望才貌出众的女儿能嫁入皇宫。一想到此刻三个女人肯定还在仁明殿合计此事,他更是恨不能马上拉起杨芙走人。
苏堤乃大文豪苏东坡任杭州知州时疏浚西湖的淤泥构筑而成的湖堤,南宋以杭州为行在并改名为临安府后,四时风景不同的苏堤迅速发展起来,成为时人约会聚会的理想场所。由于色泽翠绿,香气浓郁,甘醇爽口的龙井茶就产自西湖,苏堤涌现出不少格调高雅的茶楼,品茗之余还能欣赏西湖美景,莫怪这些茶楼常常客似云来。
当玉莲在芹儿的陪同下匆匆赶到溢清茶楼时刚刚午时三刻,芹儿一眼就看出正在二楼凭栏观望的人是她朝思暮想的许诺。但见他衣着华美,身材健硕,鼻梁高挺,双目有神,着实气宇轩昂,让人过目难忘。她急切地挥舞起手,冲着上面叫道:“许公子,小姐和奴婢来了!”
一看到芹儿身旁的玉莲,许诺的脸上即刻绽放出灿烂的笑容,他就这么一笑,芹儿的心都快化掉了,玉莲却一心想着郑公子,无暇顾及芹儿的痴样儿。
玉莲和许诺进入包房说话后,芹儿一直贴在窗户上偷看,难得与许诺谋面,她想多看几眼。
但她思念到痛彻心扉的男人眼里却只有玉莲,这是不言而喻的事实,好在身份卑微如她早就习惯得不到,所以眼瞅着两人在约会心里却并不怎么酸楚,反倒无比担心自己心爱的男人能否承受得住玉莲喜欢上别人的事实。
许诺火辣辣的眼神让玉莲多少有些不适应,也让她更不知道该如何向对方坦露心迹。
她一直安静地坐着,一袭镶有红边的白裘衣将她衬托得宛如传说中的天仙般芳华绝代,看得许诺心花怒放,傻愣了半天都没说话。
他一开口说话更是傻得可怜:“莲妹妹,你是想我了才约我见面的吗?”
“诺哥哥今天说话怎地如此轻浮?”玉莲低垂着头说道,她越发不忍心说出那样的话。
“一日不见,如隔三秋。上次到胡家大院赏菊已经是两个月前的事了,这两个多月来,我十分挂念妹妹,所以方才见到后非常兴奋,还望你恕我唐突。”许诺挠了挠头说道。
“你该好好练功读书,何故要分神挂念我?”玉莲抬眼看着许诺说道。她很清楚不管有多难,今天都必须要面对许诺,向她挑明自己已经心有所属。
“我最近可用功啦!因为我深知,只有这样才配娶你。”许诺笑容可掬地说道。
“诺哥哥,够了!”玉莲再也不想忍下去了,“我今天约你出来就是想告诉你,我已经有了意中人,请令尊大人切莫到我家里提亲,以免尴尬。”
犹如遭受晴天霹雳,刹那间,许诺面如死灰,他气若游丝地说道:“怎么会这样?”
“对不起!我先告辞了!”玉莲起身说道。
亲眼目睹到这一幕的芹儿泪如雨下,她哽咽着冲下一楼,径直奔向那顶来时的轿子,侧身恭候玉莲的到来。
一直强忍着的玉莲坐进轿子后号啕大哭。这么多年来,许诺的这份深情总是让她觉得特别温暖,她也一度觉得嫁入许府也是不错的归宿,可自从在西子湖畔邂逅郑德云,她才知道世间真有一种感觉叫怦然心动,真有一种甜蜜叫一见钟情,她今天这么做也是情非得已。即便如此,冷酷无情地打击许诺的一片痴心难免让她心碎,她是真心为许诺难过,也为可怜的芹儿难过。
自己断然拒绝的竟然是芹儿最想拥有的,换作是我,我将更加痛不欲生,她想。